第5节 第四章 前往「钢之谷」（2 / 2）

这大概是沃肯回顾自己前半生后才得出的结论。

「小时候的我还无法理解爸爸说的这段话。虽然现在也还是个小鬼，但似乎也有点理解了。」

「你理解了什么？」

「人生没有什么最终目标，更没有所谓『只要能做到这样就足够了』的终点。」

「是指没有想做的事吗？」

「不是那样的。这样说好了，假设你完成了眼前的目标，心想『喔耶！终于做到了！』──那之后呢？」

「那之后？」

伊库斯露出诧异的神色。

「之后呢，就吃饱饭去睡觉，早晨来临就起床，又是全新的一天，以及全新的目标。『只要这样，就算死了也没关系』这种话，绝对只是说说而已。」

「原来是这个意思。」

「但是自己曾努力完成一件事的事实会留下，满足感也留在心中。也因此，能得到继续向前，或是迎接下一个挑战的能量。」

沃肯说过的话，火乃香至今仍言犹在耳──

──如果一直向前冲，很快就会累了不是吗？所以火乃香，偶尔停下脚步也好，跌倒了也没关系，因为只要重新再起跑就好了！

「所以只要尽全力去完成当下可以做到的事就行了──爸爸是这么说的。如此持续累积下来的东西，等到真正面临死亡的那一刻时，会以什么样的结果呈现呢？而那结果就是所谓的人生价值。」

沃肯过世的时候（病逝），火乃香看着养父的遗容思考着。

──爸爸做到多少想做的事呢？会不会是自己夺走眼前这个人的时间？

帮忙照顾本来与自己毫无关系的小婴儿，进而教导她居合斩和生存的方式。是因为消耗了沃肯的时间，自己才能被养育成人的。

「叔叔不在了，我必须要考虑接下来的路。首先是蜜莉的事，接下来是自己的事、今天的事、明天的事──从今以后到死前的所有一切都必须要好好思考。」

火乃香转头面向旁边的青年。

「所以你必须要跟我们一起去。不这样做不行，因为这是我的工作。而且假设你认为叔叔的死是你的责任，那就更不可以在此时离开，这才是负责任的态度，不是吗？」

火乃香注视保持沉默的青年。青年带着一股不可思议的难过感受，以及他自己也无法理解的想法。

「是的」

火乃香严肃的眼神，在听到伊库斯的一句话后变得缓和。

「──你这么认真的模样，会让我觉得要被你砍了呢。」

青年突然把手伸向火乃香的额头。他的动作太过于自然，以致于在头带被解下前，火乃香都没有反抗。

「啊」

「可以稍微闭上眼睛吗？」

虽然不知道理由，但火乃香还是照着伊库斯的话阖上双眼。火乃香感觉青年的脸逐渐接近但她不知为何却无法动弹。

额头跟额头相触了。

「唔──」

火乃香突然僵硬地挺直了身子，有东西正透过天宙眼流入她的身体里面，那是个安稳、温暖的意志，也是一份纯粹的感情。

那个东西一点一滴地慢慢渗入，进而充满火乃香的体内。但那并未为她带来不舒服的感受，反而是一股令人舒适的安心感。

但同时，火乃香却对另一股强烈的不安而感到畏惧。或许是身体深处被浸透的感觉，让她反射性地想要抗拒──

「──不要！」

她奋力将伊库斯推开，自己同时也往后退，才觉得终于得以回到现实。她睁开双眼，伊库斯仍旧在同样的位置，用同样的姿势坐着，脸上也带着一贯的微笑。

火乃香反射性地捂住脸颊，她感觉那里变得比额头还要发烫。

「你你做了什么！？」

火乃香从伊库斯手中拿回头带，将之绑起后急着问道。不过她并非真的需要答案，只是想避免尴尬的沉默气氛。

「抱歉，让你不舒服了吗？」

「不并不会，不过够了！」

放弃追问的火乃香站了起来，亮白的天空正宣告新的一天来到，破晓时分的清风吹得她的浏海摇曳晃动。

「好了！小香香要再去小睡一下了，你──伊库斯也该好好休息一下吧？行进中的战车可不适合睡觉唷！」

火乃香伸了个懒腰便走向战车，背后传来伊库斯的呼唤。

「我可以再问一件事吗？」

「什么？」

「你相信神的存在吗？」

火乃香「噗」地失声笑道：

「什么嘛！你是诡异的边境宗教传教士吗？」

接着火乃香背对伊库斯回答：

「这世界不存在什么神啦！就算有，也不会保护小鬼头。他应该没有时间帮我们每个人实现愿望吧？」

「所以你认为没有。」

「不知道到底存在与否的东西，是无法成为战力的！再说，就算被神抛弃了，我们也还是活着，也还是要继续活下去啊！」

火乃香挥了一下右手，便消失在沙漠战车的气闸里。伊库斯嘴边的呢喃，就算没有被风吹散，大概也无法传递到她耳里。

──遇见你真好。

沙漠战车搭载着火乃香、伊库斯、蜜莉等三人，行进在前往「钢之谷」的路线上。

最令火乃香烦恼的是该如何安置蜜莉。考虑到在前往「钢之谷」路程上及目的地的危险性，或许不该带着一个八岁的女孩同行。

火乃香跟波奇认真地讨论，思考回到安波隆商城将蜜莉托付给野留医生的可能性。他们并不是没有其他认识的人，只是唯有那里最值得信赖，而且离废墟的距离不远。

问题在于，火乃香一行人已经在那里引起过一阵骚动。

「会不会因此反而使他们放松警戒呢？」

对于火乃香的推测，波奇表示怀疑。

『如果有办法偷偷潜进安波隆商城的话，或许可以成功，但战车在周遭数公里的范围内被探测到的可能性非常大，而徒步又有其他的危险性。』

就算已经接近人类的生活圈，但沙漠仍旧是沙漠，如果因此让蜜莉暴露在危险中，就失去回到安波隆商城的意义了。

「带她一起去吧！」

伊库斯如此提议。语毕，又对愣住的火乃香保证：

「只要我在这辆战车上，查察军就不会对这辆战车进行直接攻击。不过那具蓝色的自动步兵就无法确定了」

「那家伙已经不会再找我们的麻烦了。」

火乃香异常冷静地断定。

「苍蓝杀戮者」对于边境的人们来说，是恐怖及诅咒的代名词。但并没有多少人实际目击那一身苍蓝的自动步兵。

第一个原因是──它经常配备着最新型的遮蔽装置。

这世界其中一部分的遮蔽装置技术是公开的，也被使用在沙漠战车上。但那与其说是遮蔽装置，不如说是伪装比较恰当，与「THETHIRD」未公开的遮蔽装置技术水准有着天壤之别。

一个是只要用心就能找到破绽；另一个则是以一般的探测技术，无论如何都找不到破绽──两者有着这样决定性的差异。

有关遮蔽装置的核心部分，在「技术禁止令」中也可算是位居前几名的军事机密。

经过实际的体验后，得知即使以波奇的雷达也无法捕捉到蓝色装甲体的反应。另一方面，在「苍蓝杀戮者」飞过沙漠战车的上方时，很有可能使得沙漠战车的装甲遮蔽模式无效化。对方当时没有对战车进行攻击，是为了要遵守净眼机的指示吗？还是因为知道伊库斯也在车上？

然后，第二个原因是──

「那家伙是杀手。」

从火乃香的嘴里吐露出这个字眼。

「『THETHIRD』表面上并不采用严罚主义，唯有那家伙例外。只要被那家伙盯上，就算只是很轻微地触犯『技术禁止令』，也一定会被杀掉。」

「被杀掉？」

「就是杀无赦。至于是『THETHIRD』希望藉由严惩以儆效尤，还是想顺便侧试一下新兵器？这就无从得知了。」

「但是应该有留下目击者吧？」

「有的话，大概也是故意留下来的吧」

火乃香回想起与那个短暂现身的自动步兵初次见面的瞬间，那家伙的确在那时笑了。在那个理当毫无表情，说到底根本就是由复合装置所构成的头状物体上，毫无疑问地浮现了嘲笑。

（你什么也做不了。）

──火乃香很确定那家伙这样说了。

（要杀你是轻而易举，随时都可以杀掉，所以先放你一条生路。）

──它是这样说的。

「可是既然它与查察军的方针有着明显不同的地方，难道其间没有人想到什么能够对应的方法吗？」

「那家伙的存在从未被公开承认过。」

「THETHIRD」曾经否认在查察军中有那样特殊的自动步兵。

「他们认为若是有人想要控诉，就得提出确实的证据──并非说出当时的状况，而是提出物证。但那根本不可能做到，他们也是看透这点才会这么说的。」

因为有净眼机这个可说是「THETHIRD」的眼线存在，火乃香才能从他不时传来的警告或忠告中，得知「苍蓝杀戮者」确实存在着。这是她在废墟正面交锋前就知道的事。

「但那也不能当作物证，净眼机不可能出来作证的。你也知道吧？那家伙是『THETHIRD』这点是永远不争的事实，他绝对不会做出可能危害到『THETHIRD』或自身利益的举动。」

唯一值得庆幸的是，拥有同样权限（？）的自动步兵应该只有它一个。当然，这是在去除掉存在复数同颜色机型的可能性下做出的结论。不管怎么样，都表示杀戮行为并不会太过频繁地进行。

『你认为查察军知道我们的目的地吗？』

伊库斯倾首思索波奇的疑问，然后答道：

「我不知道，或许有数个锁定的目标，『钢之谷』可能也是他们的考量地之一。」

火乃香陷入沉思，根据查察军到目前为止的举动，应该不会进行突击，但是──

「问你一个问题，他们不想让你去那边吗？」

如果对方打算阻止，那么就能预想之后可能与查察军冲突，甚至陷入苦战。在那样的场合下，火乃香一行人没有胜算可言。

「绝对没有这回事。不管我打算做什么，他们都希望能在自己的掌握之中──他们只是想要逐一确认我要做的事情而已。」

「什么」

青年若无其事地说出这段话，火乃香因此感到诧异。

「看来我们载到重要的VIP了呢！」

「想要抽手了吗？」

青年回以捉弄的眼神。

「才没有呢！这可是我独立以来的一件大案子，我要干净俐落地完成！」

──于是一行人决定带着蜜莉一起前往目的地，而蜜莉本人也希望如此。虽然还只是个小孩，但在父亲刚过世的此刻，蜜莉似乎也用心思考过之后的事情了。火乃香很了解藏肯是用怎么样的养育方式将蜜莉带大的。无论在哪个时代，「孩子是父母的写照」这件事是不会改变的。

可以确信的是，能跟最喜欢的「小香香」一起旅行的这份喜悦感，在蜜莉的心中占据了很大的位置。

即使如此不，正因为如此，火乃香更用心在照顾蜜莉。无论装作多么坦然，蜜莉还是会有崩溃的时候，而那也是不可避免的。所以火乃香只希望能尽可能安抚她。

为此，火乃香每晚一定跟蜜莉睡在一起。她脑里不断思考着该如何在单调乏味的沙漠旅程中，为蜜莉带来些许的乐趣。

但在火乃香看到蜜莉意外地粘着伊库斯的时候，就发现这样的担心只是杞人忧天。

不知为何，蜜莉似乎很喜欢待在伊库斯身旁。不用一定要说话，就只是静静地坐在他旁边，有时候还会躺在青年的膝盖上睡觉。

火乃香突然想到，那可能是青年的「治愈力」所造成的，或许那并不只可以治疗实际的伤口，连内心所受到的创伤也能减轻。

虽然有这么猜测过，但火乃香没有打算询问，也不需要这么做。总之蜜莉很平静这点是事实，这样火乃香就安心了，同时也证实将蜜莉带在身边是正确的决定。

从废墟出发后过了数天。

对火乃香来说，是持续了数天安稳到提不起劲的旅程。沙漠战车顺利地行进在既定的路线上。在第一个中继点──发明者基地的补给作业也顺利结束了。

火乃香及波奇在所知的情报网中寻求有关查察军的动向，却得不到确实的消息。相关内容和在安波隆商城，或是废墟时从藏肯那边听到的大同小异。

也就是查察军不断地增兵，似乎正在进行某种搜索行动──

『这就是消息封锁。』

火乃香没有反驳波奇的断定。

『查察军似乎已经认定伊库斯有极大的可能性要去「钢之谷」，并且从我们与「苍蓝杀戮者」的交手地点，推测出我们接下来的路线。而迟迟不出面阻止的原因是──』

「原因是？」

『我不知道。』

不顾火乃香瞪视，波奇淡然地继续分析：

『查察军的不，有关「THETHIRD」的一切，不论我具有多么高度的联想能力都不可能摸清他们的想法。』

「你这家伙」

『这次旅途最原始的目的是什么？』

「我知道、我知道！」

火乃香举手发言：

「把伊库斯带去『钢之谷』！」

『那么，那里到底有什么？我们的委托人又是为什么被查察军追缉？』

火乃香面露难色。

「关于这几点，我已经答应他不再过问了」

火乃香偷瞄一旁的伊库斯，一方面是有点顾忌委托人的想法，另一方面也有点期待她会不会因此透露些什么。

「啊呀，你那样看我，我会害羞的。」

就如伊库斯自己所说，他白皙的脸颊瞬间转红，火乃香因而露出无奈的表情：

「──你在想什么啊？」

「总总而言之，既然现在还没有对我们造成任何不利的影响，就先别理他们吧！毕竟没有必要自投罗网。」

「也是。」

火乃香望向躺在青年大腿上的蜜莉。狭小的控制室并非舒适的空间，再加上行进中的战车震动频率很大，然而蜜莉却睡得十分安稳。

不想再让火乃香一行人卷入任何麻烦中──曾留下这段话，打算离开战车的青年，他所渴望的就是这样风平浪静的路程吧。

「怎么了吗？」

伊库斯似乎察觉到火乃香从眼神中透露的讯息。火乃香被这突如其来的询问吓得连忙摇头。

「火乃香小姐。」

「要要干嘛？」

「难不成你应该没有想着，如果发生什么就好了──这类的想法吧？」

「我吗？你怎么会这么想？」

『粗鲁的野丫头，只要有骚动就会想要参一脚。』

「这是身为伙伴该说的话吗？」

「唔」

躺在伊库斯膝上的娇小身躯翻动了一下。

「看啦！你把蜜莉吵醒了！」

『不要推卸责任。』

蜜莉用手擦揉眼睛。

「──小香香现在几点了？」

火乃香跟伊库斯相视而笑，在那之前的对话，早就被他们抛到脑后了。

──抚慰火乃香内心的，是怎么样的心情悸动呢？

第二中继点──纪沃诺城。

这是座以绿洲为中心所建造，街道上遍布着水道，被称为「水之城」的城市。这世界几乎所有居住的区域都得依赖生物科学技术来生产粮食，然而这里却得天独厚，也能采集到天然的蔬果。

火乃香独自走在纪沃诺城的街道上。之所以没有跟另外两人同行是有原由的。

──回溯到一个小时前。将沙漠战车停在公营的停车场后，火乃香、伊库斯和蜜莉步出战车，来到蓝天之下。

「从这里到『钢之谷』的路上没有可以休憩的地方，为了避免途中就吃腻旅行用的保存食粮，我们就在这座城镇搜刮美味的食物上路吧！」

「好──！」

小火乃香──蜜莉附和着一派轻松的火乃香。

「在战车中必须节约用水，在这边就可以随便用啦！别再冲澡了，让我们去宽广的澡堂里泡澡吧！」

「那么，要先去吃饭？还是先去洗澡？」

「这个嘛」

『火乃香负责采买。』

听到波奇无情的指示，火乃香瞬间露出泫然欲泣的表情。

「怎么这样」

『不要忘记，这边已经是最终补给站了。把需要的东西先补充完毕是最优先的工作，这是铁则。』

「那么，买完之后呢？」

『要去收集查察军的情报。虽然就表面上来看，可能跟前一个城镇得到的消息相差无几，不过这种事本来就不可能会明目张胆地谈论。』

「呜啊」

原本垂头丧气的火乃香，注意到一道不安的眼神仰望自己，于是重新打起精神。

「伊库斯，那个可可以请你帮我带蜜莉在这一带走走好吗？正如你所听到的，我不知道什么时候才能回来。」

不用说，青年以一贯的笑容，乐意地接受了这项任务。

──就是因为如此，可说是这群人的队长的少女，才会以一副欲哭无泪的模样走在纪沃诺城的中央街道上。

为了在紧急时候能够联络，分别行动的火乃香及伊库斯都带着通信器。她叮咛伊库斯不要离开战车太远，尽量走在人潮较多的街道上，这样应该就没有问题了。

事实上，这座城镇本来就人潮汹涌。观光、避暑，或是农产品的采购──这座城镇有着与安波隆商城完全不同的机能，但同样吸引为数众多的人潮。

超越前面的人，躲开迎面走来的人，火乃香满腹牢骚地抱怨：

「问题明明就在于战车的水塔容量太小，使用净水装置太浪费了。我也会想在可以尽情伸展的浴缸里泡澡啊！还以为可以泡一下又不会怎么样！哼，自己可以轻松地用超音波洗干净，就不管我的头皮发痒！」

『我全都听到了。』

「哎呀，你听到啰？」

『如果不想让我听到，就不要用让我听得到的方式抱怨。要不然，就把通信器的电源切掉──』

「也是！」

突然间，有什么东西擦过火乃香的右手。

铿────！

火乃香立刻拔出合金制成的刀。她的刀与另一把刀锋相触碰，刺耳的金属摩擦声响彻街道。

『火乃香？』

「抱歉，待会儿再说！」

急忙离开现场的火乃香将通信器电源切掉。

来往的人潮往别处聚集，在大街的某个角落空出一个无人地带。在那中间伫立的，是刀已回鞘的火乃香跟另外一个人──

那名男子比火乃香高出一个头，穿着土黄色的沙漠工作服及皮革制的手套，脚上则套着皮靴──是很适当的搭配。在他均匀日晒过的褐色平凡脸孔上，唯一稍微引人注目的，就是他散发出异样光采的双瞳。

那并非杀气。偏向茶色的眼瞳毫无感情。不管是他手中已出鞘的长剑，或是他对火乃香出刀的行为，只要注视他的眼睛，似乎一切就像幻觉一样不真实。

「你是火乃香吗？」

男子用毫无抑扬顿挫的语调问道。

「你啊，是不是搞错顺序了啊？」

回应这番询问的口吻则带有狂妄的笑意。火乃香除了稍微压低身子之外，其余动作都很放松。

「你说什么？」

「少来了？你不是想找我打架吗？」

围观的人们毫无紧张的气氛。毕竟这里是边境，这种事情可说是家常便饭，但是火乃香仍紧盯着对手呐喊：

「大家后退！」

火乃香似乎从男子的刀法中察觉到异状。受到火乃香声音中的气势震慑，看热闹的人们纷纷向后退。

同时间，男子开始动作。他挥舞的剑比火乃香的刀还长，看来打算在优势的距离中抓准时机发动攻势。

（好快！）

火乃香向前踏近。对于保持一定距离才能发挥的对手来说，近身战相对较为虚弱。若是被敌人接近，他的长剑反而会对自己不利。

「────！？」

火乃香瞬间停止前进，硬是转动上半身，往后方跳跃。瞬间，火乃香的残影被银白色的挥剑轨迹断成两半。

「呼」

火乃香吹起口哨，再度拉开距离。男子出剑的速度比预想中的还要快上许多，刚才若再往前多踏一步，自己多半已经从肩膀到腰间被砍成两半了。

围观的群众察觉到这不只是单纯的打架，而将圆圈再度扩大。

「你真的是火乃香吗？」

「应该是那样没错，不过我有点没自信耶」

她回以有些示弱的语气，是因为认同对手的实力了吗？不过火乃香嘴角的微笑并没有消失，黑色瞳孔也仍旧闪烁着光辉。

「那么，如果我是火乃香的话，你想怎么样？」

「请你跟我交手。」

男子保持着原本的姿势开始急速奔跑。不管对手往哪个方向躲避，只要在这个男子的速度及距离范围内，不论前后左右都能很轻易地反应。要是不往前移动，火乃香的刀无法触碰到男子。

所以她奋力向前。

与火乃香前一次切入的角度相呼应，男子也再次以同样的轨迹挥剑。

「喝！」

随着一声吆喝，似乎有什么飞向空中。垂直往上的某个物体，在转了个方向后落在几乎正下方的地上。

──那是握着长剑的右手臂。

「怎么样啊？我好像真的是火乃香耶！」

声音从男子的背后传来，两人一瞬间交换了位置，呈现背对背的状态站着。

同样的脚步、同样的轨迹，唯一不同的是──火乃香的速度。火乃香钻入男子的刀下，在擦身而过后，倏地使出居合斩。

「我是不知道你想要做什么啦──」

火乃香在一定的距离外转身，却突然语塞。从失去右手臂的男子的衣服下，升起了数道白烟。在一片哑然的人们面前，男子向前倾倒，然后一动也不动。

「──死了？」

人群又恢复骚动，数名男女拨开人墙后走了进来──是纪沃诺城的自警团。其中两人走向倒地的男子，另外接近火乃香的两个人，则是惊讶地睁大双眼。

「什么嘛，原来是火乃香小妹呀！」

「我们听说有人持刀剑起争执，就过来看看，没想到和你有关。」

「拜托，我可是受害者耶！那家伙突然──」

此时，蹲在男子身旁的女性自警团员发出尖锐的声音：

「这这家伙是机器人！」

「机器人？」

「难怪，我还在疑惑他怎么没有流血。」

「是查察军吗？虽然不是自动步兵，却又冒出白烟？」

火乃香的半边脸颊露出笑容，用谁也听不到的声音喃喃自语：

「没错，跟我想的一样呢」

「总觉得有哪里不对劲！」

坐在摇晃的战车上，火乃香不停地叨念着。

『你还在想那件事？』

「因为奇怪的事情真的很奇怪嘛！」

火乃香是指在纪沃诺城发生的事。

──结果火乃香只是稍微做了一下笔录便被释放。本来打架这种事就是你情我愿，而且对手也不是改造人，只是个机器人，同时这个机器人也未被登录。在情况尚未清楚的状况下，对方没有必要定火乃香的罪。

此外，在自警团向驻留军基地的人询问过后，因为有牵涉到「技术禁止令」的可能性，暂且将机器人扣留下来了。

「不是自动步兵吗？」

伊库斯问道。

「我没有看过那种型式的。可是它却配备有保密机制，从内部燃烧是他们一贯的手法，而且那家伙的刀法」

速度快、准确度又高，这并不是一般人可以做到的技术。能让机器人做出那般动作的技术，只有──

「『THETHIRD』？」

「除此之外，我想不到任何可能性了。嗯，还好只有那种程度。」

火乃香并不是在虚张声势，那对她来说真的只是「那种程度」而已。先不论两人初次拔刀的瞬间，在下一个动作时，火乃香就已经将对手看透了。

「但是，我们不是已经事先预料到他们会对我们出手的可能性了吗？虽然这并不是值得高兴的事。」

「问题就在这里！」

打斗后，火乃香取得自警团员的许可，马上与伊库斯跟波奇联络。既然自己受到攻击，很自然会认为他们也可能发生异状。

「为什么只有我遭到袭击？」

当时回应火乃香紧急呼叫的，是伊库斯悠闲的声音，以及因为通信一度被中断而语气烦躁的波奇。

『他有问你的名字吧？』

「嗯，问我是不是火乃香。既然不是弄错打架的对象，又跟查察军有关的话，那么应该没有别的可能性了。」

「说到别的可能性──」

『因为火乃香的工作就是一头栽进别人的麻烦中，会被人怨恨也是情有可原的。』

「那还真是好心没好报！」

『就算如此，被怨恨就是被怨恨。』

「随便你怎么说啦！」

火乃香当然不知情，这是某个身处中枢统合府亥贝留斯市，在「THETHIRD」中，地位等同于净眼机的「她」派人来调查的。

也不知道当自己与机器人交手时，对手已经暗中将收集到的情报传送回去了。

更不知道，那名「THETHIRD」对自己的来历抱持着「某个疑问」──<div>